전국적인 동물원 휴장 사태. 봄을 맞아 동물원을 찾았던 손님들이 아쉬운 발길을 돌려야만  하는 이유는 바로 AI 때문이다. 지난 1월 26일, 2년 4개월 만에 국내에서 다시 AI가 발생했다. 2003년 이후 11년 동안 벌써 5번째 발생한 AI. 사상 최악의 AI가 발생한 지난 2011년을 넘어서는 피해 규모에 전국의 동물원도 비상이 걸렸다.

전북 전주의 백석 저수지에서 발견된 AI 감염 백로 폐사체. 이와 2.8km 떨어진 곳에 위치한 전주동물원은 지난 15일부터 AI 확산 방지를 위해 임시 휴장에 들어갔다. 전주동물원은 천연기념물 및 보호 야생조류·수류를 다수 보유한 생태공원으로 전주동물원의 무기한 휴장은 전국적으로 구제역과 AI가 동시에 휩쓸었던 2011년 초 이래 3년 만이다.

서울 역시 AI의 위협으로부터 안전할 수는 없었다. 황새, 두루미, 재두루미 등 국내 천연기념물뿐만 아니라 펠리컨과 같은 국제적으로 희귀한 가금류를 보유하고 있는 서울 대공원도 지난 1월 말부터 휴장에 들어간 상태이다. 사육사들은 휴장 이후 동물원 내부에서 기숙하며 외부 출입을 금한 채 AI와의 전쟁을 치르고 있는 중이다.

한편, 올해 첫 AI가 발생한 이후 방역 당국은 AI 발생에 대해 불안해하는 국민 정서를 고려하고, AI의 전염을 최소화하기 위해 의심 신고가 접수되면 예방적 살처분을 시행하고 있다.

그러나 정부의 일괄적인 살처분으로 인한 부작용을 우려하는 시선도 적지 않다. AI 감염이 확인되지 않았으나 반경 3km 위험 구간 안에 들었다는 이유 하나로 지금껏 길러온 오리와 닭들을 산 채로 땅에 묻어야 하는 농장들과 현재의 매몰방식에 의한 환경오염과 생태파괴와 같은 2차 피해를 우려하는 사람들, 그리고 살처분에 가담한 공무원과 방역 관계자들의 정신적인 스트레스가 바로 그것.

또한, 국내에서 처음으로 AI에 감염된 개가 발견된 이후 인체감염에 대한 걱정과 우려가 커지고 있다. 실제 지난 2008년 AI에 감염된 가금류 살처분 작업에 동원되었던 국군 사병이 AI에 감염되었던 적이 있으며 2003년 AI의 인체 감염 사례에 대한 논문이 국제적인 저널에 발표된 적도 있다. 과연 인간은 AI로부터 안전할 수 있으며 AI의 위력은 대체 어디까지인지, 3월 26일(수) 밤 9시 30분 [리얼스토리 눈]을 통해 만성 전염병이 되어버린 AI의 현 상황을 돌아보고, 끊임없이 논란이 되고 있는 발생 원인과 대처 방안에 대해서도 짚어본다.

기획 : 이현숙
문의 : 홍보국 최훈화